Gostaria de vos convidar a fechar os olhos.
Imaginem-se parados
do lado de fora da porta de entrada da vossa casa.
Reparem na cor da porta,
no material de que é feita.
Agora visualizem um grupo de nudistas obesos de bicicleta.
Estão a competir numa corrida de ciclistas nus
e dirigem-se para a porta da vossa entrada.
Eu preciso que vocês realmente vejam isto.
Estão a pedalar com força, suados,
abanam por todo o lado.
E estampam-se mesmo em frente da porta de entrada da vossa casa.
Há bicicletas a voar por todo o lado, rodas a passar por vocês,
raios de bicicleta que acabam em lugares inconvenientes.
Atravessem a soleira da porta
para o vosso "hall" de entrada, corredor, o que quer que esteja do outro lado
e apreciem a qualidade da luz.
A luz está a incidir no Monstro das Bolachas.
O Monstro das Bolachas está a acenar para vocês
empoleirado num cavalo castanho claro.
É um cavalo falante.
Conseguem sentir aquele pelo azul a fazer cócegas no vosso nariz.
Conseguem sentir o cheiro da bolacha de aveia e passas
que está a enfiar pela garganta abaixo.
Passem por ele. Passem por ele para a sala de estar.
Na sala de estar, dando largas à vossa imaginação,
imaginem a Britney Spears.
Está escassamente vestida, a dançar sobre a mesa de café,
e está a cantar "Hit Me Baby One More Time."
Depois, sigam-me para a cozinha.
Na cozinha, o pavimento está forrado de ladrilhos amarelos.
A sair do forno, na vossa direção,
vêm Dorothy, o Homem de Lata,
o Espantalho e o Leão do "Feiticeiro de Oz",
de mãos dadas, a saltitar na vossa direção.
Ok. Abram os olhos.
Quero falar-vos sobre um concurso muito bizarro
que tem lugar todas as primaveras em Nova Iorque.
Chama-se o Campeonato de Memória dos Estados Unidos da América.
Estive a fazer a cobertura deste concurso, há uns anos,
na qualidade de jornalista de ciência,
julgando que ele seria como a Supertaça dos prodígios.
Era um grupo de tipos e algumas senhoras,
muito variado, tanto na idade como nos cuidados de higiene.
(Risos)
Estavam a memorizar centenas de números aleatórios,
olhando para eles apenas uma vez.
Estavam a memorizar nomes de dúzias e dúzias de caras desconhecidas.
Estavam a memorizar poemas inteiros, apenas nalguns minutos.
Estavam a competir para ver quem conseguia memorizar
mais rapidamente a ordem das cartas de um baralho baralhado.
Eu pensei: Isto é incrível!
Estas pessoas devem ser fenómenos da natureza.
E comecei a falar com alguns dos concorrentes.
Este é um tipo chamado Ed Cook
que tinha vindo de Inglaterra
onde tinha uma das memórias mais bem treinadas.
E disse-lhe:
"Ed, quando é que te apercebeste que eras um prodígio?"
E ele disse: "Não sou um prodígio.
"Tenho apenas uma memória mediana.
"Todos os que competem neste concurso
"vão dizer-te que têm apenas uma memória mediana.
"Todos nós nos treinámos
"para realizar estas proezas de memória absolutamente milagrosos,
"usando um conjunto de técnicas ancestrais,
"técnicas inventadas há 2500 anos na Grécia,
"as mesmas técnicas que Cícero teria utilizado
"para memorizar os seus discursos,
"que os eruditos medievais teriam utilizado para memorizar livros inteiros."
E eu: "Uau!. Como é possível nunca ter ouvido falar disso?"
Estávamos fora da sala de competição
e Ed, que é um tipo inglês esplêndido, brilhante,
mas um pouco excêntrico, diz-me:
"Josh, tu és um jornalista americano.
"Conheces a Britney Spears?"
E eu: "O quê? Não. Porquê?"
"Porque eu quero ensinar à Britney Spears
"como se memoriza a ordem das cartas de um baralho
"na televisão nacional dos EUA.
"Para provar ao mundo que qualquer pessoa pode fazer isso."
(Risos)
E eu: "Bem, eu não sou a Britney Spears,
"mas talvez me possas ensinar.
"Ou seja, tens que começar por algum lado, não é?"
Foi esse o início de uma viagem muito estranha para mim.
Acabei por investir grande parte do ano seguinte
não só a treinar a minha memória,
mas também a investigá-la,
a tentar compreender como é que funciona,
porque é que às vezes não funciona
e qual poderá ser o seu potencial.
Conheci uma multidão de pessoas muito interessantes.
Este é um tipo chamado E.P.
Ele é um amnésico que, muito provavelmente,
tinha a pior memória do mundo.
A memória dele era tão má
que nem se lembrava que tinha problemas de memória,
o que é espantoso.
Era esta figura incrivelmente trágica
mas era uma janela aberta
para quanto as nossas memórias nos tornam no que somos.
O outro extremo do espetro: conheci este tipo.
Este é Kim Peek.
Serviu de base para a personagem de Dustin Hoffman
no filme "Encontro de Irmãos" .
Passámos uma tarde juntos
na Biblioteca Pública de Salt Lake City a memorizar listas telefónicas,
o que foi estimulante.
(Risos)
Regressei e li toda uma série de tratados sobre memória,
tratados escritos há mais de 2000 anos
em latim, na Antiguidade
e mais tarde na Idade Média.
Aprendi uma data de coisas muito interessantes.
Uma das coisas muito interessantes que aprendi
é que, antigamente,
a ideia de ter uma memória treinada, disciplinada, cultivada
não era tão estranha como nos poderá parecer hoje.
Antigamente, as pessoas investiam na memória,
em trabalhar laboriosamente o seu espírito.
Nos últimos milénios,
inventámos uma série de tecnologias
— do alfabeto ao rolo de pergaminho,
ao códice, à imprensa, à fotografia,
ao computador, ao Smartphone —
que nos tornaram cada vez mais fácil
externalizar a nossa memória,
delegar essencialmente
esta capacidade humana fundamental.
Estas tecnologias tornaram possível o nosso mundo moderno,
mas também nos modificaram.
Mudaram-nos culturalmente,
e eu até diria que nos mudaram cognitivamente.
Tendo pouca necessidade de recordar,
às vezes parece que nos esquecemos disso.
Um dos últimos lugares do planeta
onde ainda encontramos pessoas apaixonadas por esta ideia
duma memória treinada, disciplinada, cultivada
é neste concurso de memória completamente extraordinário.
Na verdade não é assim tão extraordinário,
há concursos por todo o mundo.
Eu fiquei fascinado, queria saber como é que aqueles tipos conseguiam.
Há uns anos, um grupo de investigadores na University College de Londres
levou para o laboratório um grupo de campeões da memória.
Queriam saber:
Será que estes tipos têm um cérebro
estrutural e anatomicamente diferente do nosso?
A resposta foi: Não.
Serão eles mais inteligentes do que nós?
Deram-lhes uma série de testes cognitivos,
e a resposta foi: Nem por isso.
Havia, no entanto, uma diferença muito interessante e significativa
entre os cérebros dos campeões de memória
e os do grupo controlo com quem estavam a compará-los.
Meteram estes tipos na máquina de RMf,
e examinaram os cérebros deles, enquanto eles memorizavam números,
rostos de pessoas e imagens de cristais de neve.
Repararam que os campeões de memória
estavam a utilizar partes do cérebro diferentes dos outros sujeitos.
De notar que eles estavam a utilizar, ou pareciam estar a utilizar,
uma região cerebral relacionada com a memória espacial e navegação.
Porquê? Haverá algo que nós possamos aprender com isso?
O desporto de memória competitiva
é motivado por uma espécie de corrida ao armamento
em que todos os anos aparece alguém
com uma nova maneira de recordar mais coisas mais rapidamente
e depois os outros têm que tentar acompanhar.
Este é o meu amigo Ben Pridmore,
tricampeão mundial de memória.
Na secretária à sua frente
estão 36 baralhos de cartas baralhados
que ele tentará memorizar numa hora,
usando uma técnica que ele inventou e só ele domina.
Utilizou uma técnica parecida para memorizar a ordem exata
de 4140 dígitos binários aleatórios em meia-hora.
Pois é.
Embora existam imensas formas de lembrar coisas nestas competições,
tudo, todas as técnicas que estão a ser usadas,
acabam por ir ter ao conceito
a que os psicólogos chamam "codificação elaborada"
que é bem ilustrada por um paradoxo fantástico,
conhecido por "paradoxo de Baker/baker", que é assim:
Peço a duas pessoas para decorar a mesma palavra.
A uma delas digo:
"Lembre-se que há um tipo chamado Padeiro. É o nome dele".
À outra digo:
"Lembre-se que há um tipo que é padeiro."
Mais tarde vou ter convosco e pergunto:
"Lembram-se da palavra que vos disse há bocado?
"Lembram-se qual era?"
A pessoa a quem eu disse que o nome dele é Padeiro
tem mais dificuldade em lembrar-se da mesma palavra
do que a pessoa a quem eu disse que a profissão dele é padeiro.
A mesma palavra, diferentes capacidades de recordar. É estranho.
Que se passa aqui?
O nome Padeiro não significa muito para nós.
Está totalmente desligado
de todas as outras memórias que pairam na nossa cabeça.
Mas enquanto substantivo comum padeiro,
nós conhecemos padeiros.
Têm barretes brancos engraçados.
Os padeiros têm farinha nas mãos.
Cheiram bem quando voltam do trabalho.
Até podemos conhecer um padeiro.
Quando ouvimos essa palavra,
começamos a juntar estas pistas associadas
que tornam mais fácil repescá-la mais tarde.
A verdadeira arte do que se passa
nestes concursos de memória,
a verdadeira arte de nos lembrarmos melhor de coisas do dia-a-dia,
consiste em maneiras de transformar Padeiros com P maiúsculo
em padeiros com b minúsculo,
pegar numa informação que carece de contexto,
de significado, de sentido
e transformá-la de modo que se encha de significado
à luz de todas as outras coisas que temos na nossa cabeça.
Uma das técnicas mais elaboradas para se conseguir isto
remonta à Grécia Antiga há 2500 anos.
Ficou conhecida como o "palácio da memória".
Reza a história da sua criação:
Havia um poeta chamado Simónides
que estava num banquete.
Na verdade ele era um entretenimento contratado,
porque nessa época, quem quisesse organizar uma festa estrondosa,
não contratava um DJ, contratava um poeta.
Ele levanta-se, recita o seu poema de cor, sai pela porta
e, no momento em que o faz, o salão do banquete desaba
e mata toda a gente lá dentro.
Não só mata toda a gente
como mutila os corpos sem hipótese de reconhecimento.
Ninguém consegue dizer quem é que estava lá dentro,
ninguém consegue dizer onde é que estavam sentados.
Os cadáveres não podem ser devidamente enterrados.
É uma tragédia atrás da outra.
Simónides, que estava no exterior,
o único sobrevivente no meio dos destroços,
fecha os olhos e tem uma perceção,
com a visão do seu espírito,
consegue ver onde estava sentado cada um dos convidados do banquete.
Pega na mão dos familiares
e guia cada um para o seu amado no meio dos escombros.
O que Simónides compreendeu nesse momento
é uma coisa que eu acho que todos nós sabemos intuitivamente:
Por muito maus que sejamos
a recordar nomes e números de telefone
e instruções dos nossos colegas, palavra por palavra,
temos uma memória visual e espacial realmente excecional.
Se vos pedir para repetirem as primeiras 10 palavras
da história do Simónides que vos acabei de contar,
é provável que tenham dificuldade.
Mas apostaria que,
caso vos pedisse para se lembrarem
de quem é que está sentado num cavalo castanho falante
na vossa sala, neste momento,
vocês seriam capazes de o fazer.
A ideia por trás do palácio da memória
é criar este edifício imaginado no olhar do vosso espírito
e povoá-lo com imagens
das coisas que vocês querem recordar.
Quanto mais maluca, mais estranha, mais bizarra,
mais divertida, mais libidinosa, mais malcheirosa for a imagem,
mais provável é que se torne inesquecível.
Este é um conselho com mais de 2000 anos
até aos primeiros tratados em latim, sobre a memória.
Então, como é que funciona?
Digamos que vocês foram convidados
para fazer uma palestra no palco principal da TED
e que a querem fazer de cor.
Querem fazê-la da mesma maneira que Cícero teria feito,
caso tivesse sido convidado para a TEDxRoma há 2000 anos.
O que poderiam fazer
era imaginarem-se na entrada da vossa casa
e arranjar algum género de imagem
absolutamente louca, ridícula, inesquecível
para vos recordar de que a primeira coisa de que querem falar
é sobre este concurso completamente bizarro.
Depois entrariam em casa,
veriam uma imagem do Monstro das Bolachas
em cima do Mister Ed.
E isso lembrar-vos-ia
que quereriam apresentar o vosso amigo Ed Cook.
A seguir veriam uma imagem da Britney Spears
para vos recordar uma piada engraçada que querem contar.
Vão para a cozinha.
O quarto tópico que iriam abordar
seria a estranha viagem que fizeram durante um ano
e que têm alguns amigos para vos ajudarem a recordar isso.
Era assim que os oradores romanos memorizavam os seus discursos,
não era palavra por palavra — o que só vos irá atrapalhar —
mas tópico por tópico.
De facto, a expressão "frase tópico,"
vem da palavra grega "topos"
significa "lugar".
É um vestígio de quando as pessoas costumavam pensar em oratória e retórica
neste tipo de termos espaciais.
A expressão "em primeiro lugar",
é como o primeiro lugar do vosso palácio da memória.
Pensei que isto era simplesmente fascinante,
e dediquei-me a isso.
Fui a mais alguns destes concursos de memória
e fiquei com a noção de que podia escrever mais qualquer coisa
sobre esta subcultura de memorizadores competitivos.
Mas há um problema.
O problema é que um concurso de memória
é um acontecimento patologicamente maçador.
(Risos)
A sério, é como uma série de tipos
a fazerem o exame de admissão à faculdade.
A situação mais dramática é quando alguém começa a massajar as têmporas.
Eu sou um jornalista, preciso de algo sobre que escrever.
Sei que acontecem estas coisas incríveis na cabeça destas pessoas,
Mas não tenho acesso a elas.
Percebi que, se fosse contar esta história,
teria que me pôr no lugar delas.
Então comecei a tentar gastar 15 ou 20 minutos
todas as manhãs, antes de me sentar com o meu New York Times,
a tentar recordar-me de qualquer coisa.
Podia ser um poema.
Podiam ser nomes de um livro de curso antigo
comprado na feira da ladra.
Descobri que isso era extremamente divertido.
Nunca teria esperado tal coisa.
Era divertido porque não se trata de treinar a memória.
O que se faz é tentar ser cada vez melhor a criar, a sonhar,
estas imagens totalmente ridículas, obscenas, hilariantes
e, com alguma sorte, inesquecíveis na visão do nosso espírito.
Empenhei-me muito nisso.
Este sou eu a usar o meu "kit" de treino de memorizador competidor habitual.
São uns abafadores de som
e uns óculos de segurança
que foram tapados, exceto em duas pequenas aberturas,
porque a distração é o pior inimigo do memorizador competidor.
Acabei por voltar ao mesmo concurso
de que tinha feito a cobertura no ano anterior.
E tive a noção de que podia entrar
— uma experiência de jornalismo participativo.
Pensei que talvez fosse um bom epílogo para toda a minha investigação.
O problema é que a experiência descambou.
Ganhei o concurso,
o que não era suposto acontecer.
(Aplausos)
É agradável ser capaz de memorizar discursos,
números de telefone e listas de compras,
mas, na verdade, isso não vem ao caso.
São apenas truques.
São truques que funcionam
porque são baseados nalguns princípios bastante básicos
sobre como funciona o nosso cérebro.
Vocês não têm que construir palácios da memória
nem memorizar baralhos de cartas
para beneficiar de um pouco de compreensão
sobre como funciona o vosso espírito.
Falamos das pessoas com memórias notáveis
como se fosse uma espécie de talento inato,
mas não é esse o caso.
As memórias notáveis são aprendidas.
Ao nível mais básico, nós recordamos quando prestamos atenção.
Recordamos quando estamos profundamente concentrados.
Recordamos quando somos capazes de pegar num pedaço de informação,
de sentir e descobrir porque é que tem significado para nós,
porque é que é importante, porque é que é colorido,
quando somos capazes de o transformar
numa coisa que faça sentido,
à luz das outras coisas que pairam no nosso espirito,
quando somos capazes de transformar Moleiros em moleiros.
O palácio da memória, estas técnicas de memória,
são apenas atalhos.
De facto, nem sequer são atalhos.
Funcionam porque nos fazem funcionar.
Forçam uma espécie de profundidade de processamento,
um tipo de consciência,
que a maior parte de nós não anda para aí a exercitar.
Mas na verdade não há atalhos.
É assim que as coisas se tornam memoráveis.
E penso que, se há uma coisa que vos quero deixar,
é o que me deixou E.P.,
o amnésico que nem conseguia recordar que tinha um problema de memória.
Ou seja, a a noção de que a nossa vida
é a soma das nossas memórias.
Até que ponto estamos dispostos a desperdiçar
pedaços a nossa vida já demasiado curta,
quando mergulhamos nos Blackberries, nos iPhones,
quando não damos atenção ao ser humano ao nosso lado
que está a falar connosco,
quando somos tão preguiçosos que não estamos dispostos
a processar profundamente?
Aprendi por experiência própria
que há capacidades de memória incríveis
latentes em todos nós.
Mas se queremos ter uma vida memorável,
temos que ser o tipo de pessoa
que se lembra de recordar.
Obrigado.
(Aplausos)